Firma BMW powstała w 1916 roku, wywodziła się ona z bawarskich zakładów lotniczych (Bayerische Flugzeugwerke AG). Początkowo firma ulokowała się w pomieszczeniach produkcyjnych firmy Otto. Pod koniec wojny w 1918 roku jej pozycja była bardzo słaba. Pod kierownictwem Maxa Frieza i Franza-Josepha Poppa przestawiono więc produkcję w Monachium z silników samolotowych na silniki do samochodów ciężarowych i motocykli, od 1923 roku zaś także na wytwarzanie kompletnych motocykli -dziedzinę, od której BMW zyskała światową sławę. Stylizowany, biało-niebieski symbol śmigłą jest od początku istnienia firmy, a więc od czasów, gdy produkowała ona silniki samolotowe, jej markowym emblematem. W przemysł samochodowy wszedł BMW w 1928 roku wraz z przejęciem fabryki samochodów w Eisenach, wytwarzającej od 1898 roku pojazdy, które od 1903 roku nosiły nazwę Dixi. Produkcja Dixi 3/15PS, małego czterocylindrowego samochodu na licencji angielskiego Austina Seven, była skutecznym środkiem na przetrwanie kryzysu 1929- 1932. Pojazd ten stanowił też bazę do rozwinięcia produkcji następnych, bardzo sprawnych modeli, które tak jak typy 315, 319 i 328 - robiły karierę zwłaszcza w sporcie motorowym. Szczególnie słynny był model 328, osiągający największe sukcesy sportowe samochód niemiecki w klasie 2 litrów. Jego specjalna wersja odniosła zwycięstwo w wyścigu "Mille Miglia" w 1940 roku. Ani przed wojną, ani też po wznowieniu produkcji w 1952 roku produkcja nie była zbyt duża. Wyposażone w sześcio- i ośmiocylindrowe silniki samochody były pojazdami elitarnymi, bardzo drogimi. Sportowymi wariantami dużego 501/502 były kabriolety 503 i 507 z silnikami V8, natomiast wóz średniej klasy zaoferował BMW dopiero w 1961 roku -był to model 1500. W najmniejszej klasie oferował BMW od roku 1955 dwuosobową Isettę oraz jej nieco większą odmianę, typ 600. Typ 700 z silnikiem z tyłu, następny co do wielkości, powstał w 1959 roku. Z Trendsettera 1500, bazy wyjściowej koncepcji samochodu obowiązującej jeszcze w latach osiemdziesiątych, powstawały doskonałe technicznie coupe i limuzyny z cztero- i sześciocylindrowymi silnikami. W 1972 roku odbył się debiut BMW z nową generacją nadwozia był to typ e12. Jednocześnie zaprezentowany został turbocoupe Paula Bracqa -wstępne studium do modelu M1, samochodu sportowego nawiązującego do wielkich tradycji sportowych BMW.
Od 1968 roku limuzyny BMW są produkowane także w Afryce. W 1981 roku BMW jako pierwszy europejski importer samochodów buduje swoją filię w Japonii. W 1988 roku firma otwiera dalsze fabryki w południowo-wschodniej Azji oraz Afryce południowej. W 1994 roku wykupuje brytyjskiego Rovera, który przynosi tak wielkie straty, że BMW odsprzedaje go w roku 2000 za zaledwie 10 funtów. 01.01.2003 koncern przejmie z rąk Volkswagena Rolls Royce'a.