Samochody BMW od lat mają ustalony image. Uchodzą za dynamiczne, dobrze wykończone, wygodne i trwałe. Odnosi się to też do podstawowego modelu - "3".
Auto ma bardzo elegancką linię karoserii. Od 1998 roku w sprzedaży znajduje się następna generacja modelu, ale wcześniejsza praktycznie się jeszcze nie zestarzała.
Wewnątrz pasażerowie odnajdą wystarczającą ilość miejsca zarówno z przodu, jak i na kanapie tylnej. Oczywiście, po wersjach coupe i comact nie można oczekiwać komfortu dla czterech pasażerów, ale to nie jest oferta dla rodzin. Nie ma uwag krytycznych odnośnie wykończenia. Tablica rozdzielcza, nawet przy większych przebiegach, rzadko kiedy wydaje nieprzyjemne odgłosy. Bagażnik z łatwością spełni wymagania czteroosobowej rodziny. Tylko lampy tylne trochę zawężają otwór do załadunku.
Sportowego ducha dodają BMW silniki. Każdy z pewnością będzie usatysfakcjonowany. Podstawowy motor 1.6 nie tryska energią, ale już wersja 1.8 potrafi dostarczyć niemal sportowych emocji. Jest dynamiczna i zadowalająco oszczędna. Srednie spalanie 10l/100km to wartość przyzwoita. Mocniejsze silniki straszą już dużym zużyciem paliwa, ale oferują wyśmienite osiągi. W oszczędzaniu pomóc może gama jednostek wysokoprężnych. Z zadowoleniem przyjęto zmianę konstrukcji części silników (1993 rok). Jedną z modyfikacji było zastąpienie paska rozrządu (awaryjny i wymagający częstych wymian) trwałym łańcuchem. Podobnie jak starsza wersja wszystkie odmiany E-36 mają napędzaną oś tylną lub obydwie.
Rzeczywistość nie jest jednak idealna. Dla jadących BMW wzrasta ryzyko nie dotarcia do celu i to wcale nie z powodu awarii. Istotne jest zagrożenie kradzieżą. W związku z tym firmy ubezpieczeniowe więcej liczą za ubezpieczenie AC. Nieduża jest sieć serwisów autoryzowanych, ceny również nie należą do niskich.

Typowe usterki E-36:
uszkodzenia pasków rozrządu
wycieki oleju z jednostki napędowej
awarie instalacji elektrycznej: alternatora, ukł. zapłonowego, wskaźników
przegrzewanie się silnika